Anualmente, o sol envia à superfície terrestre energia equivalente a mais de 15 mil vezes o consumo anual de energia no mundo. No entanto, a natureza difusa da energia solar impõe grandes obstáculos técnicos e econômicos à sua exploração comercial. Em futuro próximo, as principais oportunidades de aproveitamento da energia solar serão as aplicações térmicas diretas e a conversão em eletricidade. A tecnologia solar está progredindo consideravelmente. Apesar disso, a posição dos governos será fundamental para a determinação do ritmo de crescimento dos “sistemas solares”, pois os fatores legais e fiscais exercem grande influência sobre os custos. Já existem diversos métodos para desenvolver energia solar armazenada nos vegetais: combustão, fermentação (a fim de produzir metano) ou produção de combustíveis líquidos, como etano e óleos vegetais. A curto prazo, os “sistemas solares” de pequenas proporções oferecem as melhores condições para o aproveitamento da energia solar, a qual, espera-se, exercerá funções cada vez mais importantes, nos países industrializados e em desenvolvimento, no transcorrer do século XXI.